NASA capta géiseres en una luna de Júpiter

​La agencia espacial de EE UU cree haber encontrado chorros de vapor de agua saliendo de la superficie helada de Europa, la luna de Júpiter. Este satélite, de un tamaño similar al de la Luna, es uno de los principales candidatos dentro del Sistema Solar a albergar vida.

Se piensa que bajo el hielo de Europa hay un océano de agua salada dos veces mayor que todos los de la Tierra juntos. Este supuesto océano de Europa está sepultado bajo una gruesa capa de hielo de varios kilómetros, lo que suponía un reto adicional a la hora de estudiar su composición y por supuesto buscar posibles formas de vida en él.

La NASA ha presentado hoy 10 observaciones de luz ultravioleta de este satélite realizadas con el Telescopio Espacial Hubble. En tres de ellas, sucedidas entre enero y abril de 2014, se aprecian trazos de posibles chorros similares a géiseres saliendo cerca del polo sur del satélite. Las columnas de vapor de agua tendrían unos 200 kilómetros de largo.

Si esos géiseres son reales “esto permitiría buscar vida en la superficie de Europa sin tener que taladrar el hielo”, ha explicado hoy Geoff Yoder, viceadministrador de la NASA. Los datos obtenidos no son concluyentes, ha advertido William Sparks, astrónomo del Hubble, aunque sí suponen nuevos “indicios” que se suman a los ya existentes. En 2012, otro equipo científico captó géiseres muy similares en la misma zona del satélite de Júpiter. De hecho los cálculos y simulaciones de la cantidad de material expulsado, así como la altitud que alcanza, son muy similares en ambos casos.

Los responsables del hallazgo han dicho que no pueden pensar en ningún otro fenómeno natural que hay podido producir los indicios observados por el Hubble y los datos han resultado tener “validez estadística”.

Sparks ha señalado que los datos apuntan a que puede tratarse de erupciones intermitentes, lo que refuerza la hipótesis de los géiseres activos. “Si son reales, estos chorros tienen que ser intermitentes, pues los vemos en las otras siete imágenes tomadas por el Hubble”, ha explicado. Sin embargo, el astrónomo ha señalado que el Hubble está “al límite” en su capacidad de observar Europa y no podrá tomar imágenes de mayor resolución que permitan resolver la cuestión.

La Agencia Espacial Europea planea lanzar la misión JUICE en 2022, cuyo objetivo principal será estudiar el planeta gaseoso así como sus lunas Europa, Ganímedes y Calisto.